В древности в Киевской Руси лечением занимались волхвы, позже роль врачевателей взяли на себя знахари и зелейники. Знания, основанные на практическом опыте и магических ритуалах, передавали из поколения в поколение, записывали в лечебники и травники.
Знахари врачевали людей не только настоями трав, но и магическими ритуалами. Сведения о том, как в народе боролись с психическими болезнями, сохранились в летописях, фольклоре, литературных памятниках, в травниках и лечебниках — книгах о болезнях и их причинах. В них встречаются упоминания недугов: душевных хворей, головных болей, параличей, бессонниц, эпилепсии, испуга и многих других.
Тех, кто страдал такими болезнями, чаще всего считали «порчеными». Порча — понятие широкое: ее насылали не только на людей, но и на скот или урожай. Так как причину болезни видели в колдовстве, то и лечить болезни могли, по мнению крестьян, только знахари, а не врачи. По поверьям, темной магией порчу наводили колдуны, знахари, ворожеи и ведьмы. Они «портили» за деньги по просьбе других людей, из ненависти или из-за обиды. Колдуны вселяли в тело человека беса, отчего и возникали сумасшествие, тоска и падучая болезнь — так называли в старину эпилепсию. Больной мог узнать, что на него навели порчу, от других людей или догадаться об этом сам.
Перед началом обряда знахарь определял, как возникла нервная болезнь: от порчи, сглаза, испуга или вселившегося беса. Для этого он подробно расспрашивал больного о его ощущениях, а также о подозрениях, кто мог наслать на него хворь. Один из способов такой «диагностики» — вылить расплавленный воск в воду и толковать очертания. В некоторых районах Руси считали, что психические болезни подвластны дьяволу и находятся у него в преисподней — именно поэтому их тяжело лечить. Даже само название — «беснование» — связано со словом «бес». Другой причиной подобных болезней считали плохие поступки, связанные с природой или людьми. Например, невежество, оскорбления, воровство и др. Одним из действенных методов лечения разных болезней считали стихийные чистки, восковые отливки, отливки оловом, отжиги свечами, чистки яйцами.